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Passé simple ou imparfait : -ai ou -ais ?
En bref : remplacez je par il.
- vous diriez il envoya → c'est le passé simple : j'envoyai ;
- vous diriez il envoyait → c'est l'imparfait : j'envoyais.
Pourquoi on hésite
Pour les verbes en -er, j'envoyai (passé simple) et j'envoyais (imparfait) se prononcent souvent de la même façon. Avec il ou nous, la différence s'entend : il envoya / il envoyait, nous envoyâmes / nous envoyions.
La règle
Passé simple (-ai) : une action passée, ponctuelle et terminée, qui fait avancer le récit. Il appartient surtout à l'écrit (récit, rapport, presse).
Le 3 mars, je contactai le fournisseur, puis je commandai les pièces.
Imparfait (-ais) : une action qui durait, se répétait, ou le décor du récit.
À l'époque, je travaillais à Lyon et je commandais chaque mois les mêmes pièces.
Les deux se combinent souvent : l'imparfait pose le décor, le passé simple raconte l'événement. Je rédigeais le rapport quand le directeur m'appela.
Les pièges
Le passé simple des autres groupes n'est pas en -ai : je finis, je pris, je fis, je vins, je dus, je fus, j'eus.
Ne pas confondre avec le futur : j'envoyai (passé simple) et j'enverrai (futur). Voir futur ou conditionnel.
Ni avec le participe passé : j'ai envoyé (passé composé) et non j'envoyé.
À l'oral et dans un e-mail, le passé composé remplace le passé simple : j'ai contacté le fournisseur.
Le saviez-vous ?
Certains verbes ont exactement les mêmes formes au présent et au passé simple, au singulier : tous ceux du 2e groupe (je finis, il choisit), et aussi dire, rire, sourire (je dis, il rit). Seul le contexte tranche : aujourd'hui, je finis tôt (présent) / ce jour-là, je finis tard (passé simple).